Genma y Ranma Saotome, padre e hijo, practican un arte marcial llamada kenpo. Un incidente mientras entrenaban en China les ha otorgado la particular habilidad de transformarse al contacto con el agua fría: Genma en un panda y su hijo Ranma, en chica. Eso sí, al tocar agua caliente, ambos vuelven a sus respectivos estados originales.
De nuevo en Japón, los Saotome se instalan en el dojo Tendô, del estilo musabetsu kakutô. Se decide que Ranma y la hija menor de Tendô, Akane, sean prometidos, pero ellos no están del todo de acuerdo. Ranma, además, se incorpora al instituto de Akane y va a su misma clase.
Aparece entonces un chico que había perseguido a Ranma hasta China, Ryôga Hibiki. La tragedia de Ryôga es que cuando se moja con agua fría se convierte… ¡en un cerdito! Pero Ryôga no será el único enemigo del recién llegado Ranma, cuyo futuro en el instituto promete ser entretenido.